白鳥（ハクチョウ）は、カモ科ハクチョウ属に属する大型の水鳥の総称です。その優雅な姿と、群れで飛来する様子は、日本の冬の風物詩として親しまれています。
1. 主な種類と特徴
世界には7種類のハクチョウがいるとされていますが、日本に渡来する主な種類は以下の2種類です。
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オオハクチョウ（大白鳥）
- 特徴: 全長約140cm、翼開長2メートル以上と、日本に飛来する白鳥の中で最も大きい。
- クチバシ: 根元から大きく黄色い部分が広がり、先端の黒い部分に黄色が食い込むような形をしています。全体的にクチバシが細長いのが特徴です。
- 鳴き声: 甲高い「コォーコォー」という声で鳴きます。
- 飛来地: 北海道から本州にかけて広く飛来します。
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コハクチョウ（小白鳥）
- 特徴: 全長約120cmと、オオハクチョウより一回り小さいですが、それでも十分大型の鳥です。
- クチバシ: 黄色い部分がオオハクチョウより小さく、先端の黒い部分との境目が丸みを帯びています。クチバシ全体の形もオオハクチョウより短めです。
- 鳴き声: オオハクチョウより低い「クォークォー」という声で鳴きます。
- 飛来地: オオハクチョウより南の地域にも飛来することがあります。
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コブハクチョウ（瘤白鳥）
- 特徴: クチバシの付け根に黒いコブがあるのが最大の特徴です。クチバシはオレンジ色で、他種の白鳥とは明確に区別できます。
- 生息地: ヨーロッパ、中央アジアが原産ですが、世界各地に移入され、日本でも公園の池などで飼育されたものが野生化していることがあります。
- 渡り: 渡りをしない「留鳥」です。
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コクチョウ（黒鳥）
- 特徴: 全身が黒い珍しいハクチョウで、風切羽だけが白いです。クチバシは赤いのが特徴。
- 生息地: オーストラリア原産。日本でも飼育されていたものが半野生化している姿を見かけることがあります。
2. 生態
- 渡り鳥: 日本に飛来するオオハクチョウとコハクチョウは、シベリアや北極圏のツンドラ地帯で繁殖し、冬季の厳しい寒さから逃れるために、約3,000km以上の距離を移動して温暖な日本などへ渡ってきます。
- 渡りの理由: 単に寒いからというだけでなく、夏の北極圏では子育てに必要な豊富な餌（草、藻類、昆虫など）が手に入りやすいこと、また天敵が少ないことが理由とされています。
- 飛来時期: 10月上旬頃に第一陣が日本に渡来し始め、11月下旬頃にピークを迎えます。翌年の3月下旬頃から、繁殖地であるシベリアに向けて「北帰行（ほっきこう）」と呼ばれる帰りの渡りを始めます。
- 生息地: 日本では、越冬のために湖沼、河川、休耕田などに飛来します。特に、水深が浅く、水草や落ち穂などの餌が豊富な場所を好みます。
- 食性: 主に水草、藻類、稲の落ち穂、昆虫などを食べます。長い首を水中に差し入れて採食します。
- 寿命: 野生下では20年程度生きると言われています。
3. 子育て（繁殖）
ハクチョウの子育ては、主に繁殖地であるシベリアや北極圏のツンドラ地帯で行われます。
- 繁殖期: 5月下旬から6月上旬にかけてが繁殖期です。
- 一夫一婦制: ハクチョウは一度つがいになると、一生連れ添う「一夫一婦制」の鳥です。
- 巣作り: 湿地や沼地の水辺に、葦や枯れ草などを積み上げて大きな皿状の巣を作ります。オスとメスが協力して巣材を運びます。
- 産卵: 1回の産卵で3〜6個の卵を産みます（オオハクチョウは5〜6個と比較的多い）。卵は直径約11cmほど。
- 抱卵: 雌雄交代で約30〜40日間抱卵します。
- ヒナの成長:
- ヒナは孵化後すぐに活動でき、数日後には巣を離れて親鳥と一緒に歩き始めます。
- 親鳥はヒナに餌の探し方や、危険からの身の守り方などを教えます。
- ヒナは成長が早く、3ヶ月ほどで飛べるようになり、9月〜10月には日本へ渡ってこられるまでに成長します。
- 幼鳥は全体的に灰色がかった羽毛をしていますが、2〜3年かけて徐々に白い成鳥の羽に換わっていきます。
- 家族での越冬: 巣立ったばかりのヒナは、親鳥と行動を共にし、翌年の繁殖期が来るまで一緒に日本で越冬します。そして、翌春、親鳥と一緒に繁殖地へ戻り、そこで親離れをして独立します。
4. 天敵
ハクチョウの天敵は、幼鳥や卵の場合、キツネやイヌ、ネコなどの地上性捕食者、カラスなどの鳥類です。成鳥になると、その大きさと力強さから天敵は少ないですが、オオワシやオジロワシなどの猛禽類に襲われる可能性もゼロではありません。しかし、最も影響を与えるのは、人間による環境破壊や不適切な餌付け、そして不慮の事故（送電線への衝突など）です。
5. 日本の主な白鳥の飛来地
- 北海道: 屈斜路湖、風蓮湖、ウトナイ湖など
- 青森県: 小湊（青森県平内町）など
- 宮城県: 伊豆沼・蕪栗沼
- 新潟県: 瓢湖、福島潟など
- 福島県: 猪苗代湖
- 千葉県: 印旛沼、手賀沼など
- 島根県: 宍道湖
多くの飛来地では、早朝や夕方に白鳥の群れが飛び立つ「ねぐら立ち」や、餌を求めて周辺の田んぼに向かう姿など、迫力ある光景を観察することができます。
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